Le 26 octobre 1997, le Grand Prix d’Europe disputé sur le circuit de Jerez est entré dans l’histoire de la Formule 1 comme l’un des affrontements les plus intenses et controversés du championnat moderne. Cette dernière course de la saison voyait deux pilotes — Jacques Villeneuve et Michael Schumacher — arriver à égalité de points au sommet du classement, une situation rarissime. Une tension palpable régnait dans les paddocks, alors que l’Allemagne et le Canada retenaient leur souffle, prêts à célébrer leur champion.
Dès les essais de qualification, le spectacle était déjà au rendez-vous : Villeneuve, Schumacher et Frentzen (alors équipier de Villeneuve) réalisaient tous trois exactement le même temps, un incroyable 1:21.072 ! Jamais auparavant trois pilotes n’avaient signé une telle égalité en qualifications. Grâce à cette prouesse, Villeneuve décrochait la pole position, mais Schumacher partait juste à côté de lui : tout laissait présager un duel épique dès l’extinction des feux.
Le départ confirma ces pronostics : Schumacher bondit, prenant rapidement la tête grâce à une manœuvre agressive. Villeneuve se retrouva à la poursuite, maintenant la pression et attendant l’ouverture. Tout au long de la course, les deux rivaux repoussèrent les limites, alternant les meilleurs tours et jouant la stratégie avec leurs équipes respectives.
Le tournant décisif survint au 48e tour lorsque Villeneuve, beaucoup plus rapide, tenta une attaque à l'intérieur du virage Dry Sack. Schumacher, voyant sa couronne s’envoler, vira brusquement dans la Williams de Villeneuve dans une manœuvre qui restera tristement célèbre. À la surprise générale, la Ferrari de Schumacher termina dans les graviers, roue avant droite brisée, tandis que la Williams de Villeneuve, malgré quelques dommages, put reprendre la piste. Le Canadien, accompagné par les McLaren de Hakkinen et Coulthard, géra intelligemment son rythme jusqu’au drapeau à damiers, laissant passer ses poursuivants dans les derniers virages pour sécuriser son titre mondial.
Cet incident déclencha une vague de réactions dans le monde de la F1. Michael Schumacher fut unanimement critiqué pour sa tentative délibérée, un geste antisportif qui lui valut d’être disqualifié du championnat du monde 1997 par la FIA après enquête. Cela n’enleva toutefois rien à la performance époustouflante de Villeneuve, qui signa ainsi une revanche éclatante un an après avoir perdu le titre face à Damon Hill.
À Jerez, il ne s’agissait pas seulement d’une bataille de pilotes, mais aussi d’une confrontation de styles et de mentalités : la combativité froide de Schumacher face à la détermination stratégique d’un Villeneuve métamorphosé. Le pilote québécois offre alors à Williams son dernier titre mondial, marquant la fin d’une ère dorée pour l’équipe britannique.
Victime d’un coup du sort en 1996 lors de sa saison rookie à Suzuka, Villeneuve puise dans cette expérience pour résister à la pression colossale de Jerez. Peu de rookies peuvent se vanter d’être devenus champions du monde dès leur deuxième saison, un exploit qui attire l’admiration et le respect dans tout le paddock.
Le Grand Prix d’Europe 1997 reste aujourd’hui un cas d’école pour les amateurs de Formule 1. Il incarne à la fois la passion, la polémique et la dramaturgie propre à ce sport unique. Chaque détail – du triple ex æquo en qualifs au célèbre accrochage – contribue à la légende de cette discipline. Pour les fans, ce dimanche andalou restera à jamais gravé, symbole du courage et de l’audace qui animent les plus grands champions du monde.
