Le coup d'envoi du week-end de Grand Prix a offert une première séance d’essais libres mouvementée et pleine d’enseignements, ce vendredi. L’écurie McLaren a frappé fort, avec Oscar Piastri signant le meilleur temps, devançant son coéquipier Lando Norris. Cette session unique, disputée sous une météo idéale et sur une piste en perpétuelle évolution, a posé les jalons d'un week-end qui s'annonce explosif, aussi bien entre les prétendants au titre qu’au cœur du peloton, toujours plus relevé.
Oscar Piastri confirme, s'il en était besoin, tout le bien que l’on pense de lui depuis son arrivée en Formule 1. L’Australien réalise le tour le plus rapide en 1:15.529, affirmant non seulement la compétitivité de la McLaren sur ce tracé exigeant, mais également ses propres ambitions face à un Lando Norris en grande forme ces dernières semaines. Chez Red Bull, Max Verstappen, qui visait d’emblée les réglages optimaux en vue des qualifications, s’installe en troisième position tout en signalant quelques difficultés d’équilibre sur sa monoplace. Sergio Perez complète le Top 4, légèrement distancé par le trio de tête.
Ferrari n’a pas connu une séance de tout repos. Les mécaniciens de Charles Leclerc ont dû intervenir à plusieurs reprises sur sa SF-24, retardant la chasse aux temps de l’enfant du pays, qui s’en tire finalement avec un cinquième chrono encourageant. Carlos Sainz, quant à lui, a dû composer avec une monoplace survirant dans les premiers virages, mais a tout de même réussi à placer sa Ferrari dans les dix premiers. Alpine, à nouveau en progrès, a vu Pierre Gasly et Esteban Ocon afficher un niveau de performance prometteur malgré quelques blocages de roue et une sortie large pour Ocon à Mirabeau.
La séance n’a pas été de tout repos pour tout le monde : Logan Sargeant a déclenché un drapeau jaune après avoir heurté les barrières, mettant ainsi un terme à son run. Les Mercedes de Lewis Hamilton et George Russell ont alterné entre passages au stand et tours d’évaluation, sans toutefois pouvoir exprimer leur plein potentiel, en raison notamment d’un train avant récalcitrant. Chez Aston Martin, Fernando Alonso signe une prestation discrète, se contentant principalement de gathering de données, alors que Lance Stroll manque encore de rythme pour inquiéter le Top 10.
Le peloton montre aussi ses crocs, Williams, Haas et Sauber multipliant les tentatives sur une piste qui gomme rapidement. Néanmoins, les écarts restent infimes : moins d’une seconde sépare les douze premiers, témoignant d’une densité impressionnante et d’un week-end où chaque détail aura son importance. L’accent a été mis sur les simulations de qualifications sur gommes tendres, mais certains ont privilégié la simulation de course, histoire d’anticiper les options stratégiques dimanche.
Cette première heure de roulage, unique avant la qualification, a permis de lever le voile sur les forces et faiblesses de chaque écurie. McLaren, ambitieuse et redoutable sur les appuis lents et moyens, pose clairement sa candidature à la victoire. Red Bull, malgré sa position, devra encore affiner ses réglages, pour répondre aux assauts d’un peloton plus homogène que jamais. Ferrari n’a pas dit son dernier mot, mais devra travailler d’arrache-pied pour retrouver la confiance au volant, indispensable sur ce genre de tracé urbain impitoyable.
Les regards sont dorénavant tournés vers les qualifications, qui s’annoncent d’une intensité rare. Avec une grille aussi resserrée et une météo stable au programme, la moindre erreur se paiera cash. Les aficionados du sport roi peuvent s’attendre à un spectacle de tous les instants. En tout cas, McLaren joue les trouble-fêtes et pourrait bien réécrire les scénarios habituels cette saison !
