La saison 2024 de Formule 1 a officiellement démarré avec la première journée des essais de pré-saison à Bahreïn, un rendez-vous incontournable pour les écuries et les passionnés. Sur le circuit international de Sakhir, ce sont Lando Norris et McLaren qui ont tiré leur épingle du jeu, prenant la tête du classement lors de cette journée inaugurale fortement attendue. Derrière lui, Max Verstappen et Charles Leclerc complètent le trio de tête, augurant d'une compétition féroce à venir.
Cette première journée de tests a été marquée par de fortes attentes et une tension palpable dans le paddock, chaque équipe cherchant à révéler le moins possible sur le véritable potentiel de sa monoplace. Malgré une météo clémente et des conditions de piste idéales, certains ont préféré jouer la carte de la discrétion, tandis que d'autres ont opté pour une démonstration de force, à l’image de Norris avec un chrono impressionnant lors de la séance de l’après-midi.
Pour les fans de McLaren, ce début éclatant est une lueur d’espoir, rappelant que l’équipe souhaite jouer les premiers rôles après une saison 2023 en demi-teinte. Norris domine la feuille des temps avec un tour signé en 1:31.570, démontrant non seulement sa rapidité mais également la fiabilité et le potentiel de la MCL38. Verstappen, champion du monde en titre, reste cependant en embuscade, à quelques dixièmes, tandis que Ferrari, avec Leclerc, s’installe solidement dans le peloton de tête malgré quelques inquiétudes sur la tenue des pneus sur les longs runs.
Les essais hivernaux ne sont jamais entièrement représentatifs, chaque équipe jonglant avec ses propres programmes de développement, une variété de réglages et de charges d’essence différentes. Cependant, les premiers enseignements de cette journée ne laissent pas indifférent : Red Bull confirme une base solide et une machine cohérente, mais l’apparente montée en puissance de McLaren laisse planer le doute sur une hiérarchie établie. Du côté de Mercedes, la prudence était de mise avec un volume de tours conséquent pour accumuler des données, mais un manque de panache sur la feuille des temps : Lewis Hamilton et George Russell semblent se concentrer sur la compréhension de la W15 plutôt que la recherche du temps brut.
L’aspect technique des nouveaux châssis 2024 était au centre de toutes les conversations dans le paddock. Chaque monoplace arbore de subtiles évolutions aérodynamiques, notamment au niveau des pontons, de la suspension et de la gestion des flux d’air arrière. Chez Ferrari, les mises à jour visent à améliorer l’usure des pneus, point faible de la précédente génération de SF-23, alors que McLaren semble avoir réussi à conjuguer vitesse de pointe et stabilité dans les virages rapides, le tout sans perte de performance sur les longs relais.
Les rookies et les pilotes réservistes ont également eu leur chance, offrant une dimension supplémentaire à ces essais cruciaux. Oliver Bearman chez Ferrari, Paul Aron chez Mercedes, ou encore Jack Doohan chez Alpine, ont profité de précieux kilomètres pour se familiariser avec des monoplaces de haut niveau : leur performance a été suivie de très près par les équipes de développement respectives, suscitant de belles promesses pour l’avenir de la grille.
Outre l’enjeu purement sportif, cette journée fut aussi l’occasion pour les fans présents à Bahreïn de renouer avec l’ambiance unique des stands de F1 : rugissement des V6 hybrides, ballet incessant des ingénieurs et excitation palpable avant le lancement officiel de la saison. Si les chronos ne sont qu'une indication relative, l’éclosion de McLaren en tête, la constance de Red Bull et la volonté farouche de Ferrari laissent présager une saison 2024 explosive et ouverte, où chaque dixième comptera.
