C’est enfin reparti ! La saison 2024 de Formule 1 a levé le rideau avec les premières séances d’essais hivernaux sur le circuit international de Bahreïn. Entre l’excitation des fans et les regards scrutateurs des ingénieurs, ces trois journées de tests sont essentielles pour les écuries dans leur quête de performance et de fiabilité. Les enjeux sont élevés, car tout le paddock cherche à déceler la hiérarchie réelle pour le Grand Prix d’ouverture qui arrive à grands pas.
Dès la première journée, Lando Norris et McLaren ont créé la surprise. Après une saison précédente entachée de résultats inconstants, l’écurie de Woking a frappé fort avec un Norris impressionnant, auteur du meilleur temps en 1’32’’484, reléguant Max Verstappen – pourtant archifavori avec Red Bull – à la deuxième place. À la troisième place, Carlos Sainz confirme la compétitivité de Ferrari, à l’aune d'une saison qui s’annonce palpitante. Ces premières positions donnent le ton et ravivent l’espoir chez les fans, qui rêvent d’une année plus disputée.
Norris a réalisé sa performance lors de la session de l’après-midi, profitant d’une piste gommée par les passages répétés. Si ce type d’exercice est traditionnellement à prendre avec précaution du fait des programmes différents pour chaque équipe (chargements d’essence, pneus, réglages), le rythme affiché par la McLaren a inspiré l’optimisme. L’écurie anglaise, qui vise à confirmer sa remontée entrevue fin 2023, a déjà démontré une belle fiabilité et une capacité à enchaîner les tours rapides sans problème technique.
Verstappen, pour sa part, n’a pas cherché à réaliser un chrono de référence, se concentrant sur un important travail de fond : stints longs, simulation de course, réglages aérodynamiques. Red Bull, fidèle à sa philosophie discrète en essais, n’en reste pas moins dans le camp des favoris. Les observateurs expérimentés notent cependant que l’équipe boitée à l’autrichienne garde toujours « quelques dixièmes en poche » pour le moment venu.
Chez Ferrari, la journée s’est déroulée sans encombre majeure. Sainz et Leclerc ont engrangé les kilomètres, recueillant de précieuses données pour les ingénieurs de Maranello. Le comportement global de la monoplace semble confirmé, notamment sur la constance des relais longs. Les tifosi attendent beaucoup d’un retour en grâce des Rouges après une décennie de frustrations, et ce début encourageant promet un duel haletant avec Red Bull et McLaren.
Les autres écuries n’ont pas été en reste. Mercedes a mis en évidence une certaine prudence, préférant donner la priorité à la compréhension du comportement des pneus Pirelli sur de nombreuses configurations. Williams et Aston Martin, bien que plus discrets dans la feuille des temps, ont pu valider la fiabilité de leurs monoplaces et confirmer leurs progrès en termes d’aérodynamisme et de gestion énergétique.
On note également la belle prestation de Zhou Guanyu pour Stake F1 (anciennement Alfa Romeo), qui s’est invité dans le Top 6, de bon augure pour les ambitions de l’écurie suisse. De son côté, Alpine n’a pas montré tout son potentiel, préférant régler les derniers soucis mécaniques détectés lors du shakedown de la semaine passée.
Déjà, un enseignement : les écarts semblent se resserrer en tête de la hiérarchie, augurant une saison moins monotone que la précédente. Les évolutions aérodynamiques apportées par certains, les ajustements mécaniques ou le travail méticuleux sur les stratégies de course seront les clés de la réussite dans ce championnat où chaque détail compte.
Rendez-vous très prochainement pour la suite de ces essais cruciaux, qui risquent de redistribuer les cartes et de décupler l’impatience avant la première course à Sakhir. Les feux sont au vert, la bataille ne fait que commencer !
