La tension monte à l’approche du tout premier Grand Prix de la saison 2024 de Formule 1, alors que les équipes concluent trois jours cruciaux d’essais à Bahreïn. C’est Charles Leclerc et Ferrari qui ont dominé la dernière journée, affichant un rythme impressionnant et montrant que la Scuderia sera sans doute à surveiller lors de la manche d’ouverture. Les essais hivernaux, toujours pleins de questions sans réponses, ont toutefois offert de premières tendances très attendues.
Sur le circuit de Sakhir, baigné par le soleil, les écuries ont enchaîné les relais tout au long de la journée, peaufinant configurations et réglages. Avec un chrono de 1m30.322s signé en pneus tendres C4, Charles Leclerc a hissé la Ferrari au sommet de la feuille des temps. Derrière lui, Lando Norris pour McLaren, suivi de Lewis Hamilton chez Mercedes, ferment la marche d’un trio de têtes pour le moins prometteur. Entre les performances pures, les longs relais et les simus course, chaque équipe a gardé une part de mystère quant à son véritable potentiel.
La prestation de Ferrari n’est pas passée inaperçue. Après une saison 2023 difficile, l’écurie italienne semble avoir corrigé ses faiblesses, particulièrement sur la dégradation des pneus, épine dans le pied de l’équipe l’an passé. Les longs relais de Leclerc et Sainz, réguliers et constants, sont susceptibles de rassurer tifosi et dirigeants. S’agirait-il du grand retour de la Scuderia parmi les prétendants au titre ? En tout cas, les premiers signaux sont encourageants.
McLaren, de son côté, a surpris par sa compétitivité, montrant que les énormes progrès de la fin 2023 n’étaient pas un simple feu de paille. Lando Norris a bouclé des relais solides, et Oscar Piastri n’a pas été en reste. La voiture semble beaucoup plus polyvalente et fiable qu’auparavant, ce qui permet à l’équipe de Woking d’aborder la saison avec ambition. Les observateurs noteront cependant avec intérêt le rythme “réel” de Red Bull, difficile à cerner, tant l’équipe a dissimulé son jeu lors des différentes séances. Max Verstappen, très actif lors des deux premières journées, s’est consacré à l'évaluation des nouveaux packages aérodynamiques et aux simulations de course. Les commentaires du Néerlandais restent prudents mais confiants, tout comme ceux de Sergio Perez, moins en vue mais laborieux en essais de nuit.
Côté Mercedes, les choses semblent se mettre en place. Bien que ne marquant pas les esprits par un temps extraordinaire, Hamilton et Russell ont aligné les tours, privilégiant la fiabilité et l’étude du comportement du nouveau châssis. Toto Wolff a insisté sur la “sérénité” de l’équipe et la volonté de capitaliser sur les données récoltées. Il faudra sans doute attendre la Q3 du vendredi inaugural pour juger des véritables progrès des flèches d’argent.
Alpine, Aston Martin et Williams, quant à eux, continuent leur travail de fond. Mention spéciale à Aston Martin, où Fernando Alonso, toujours aussi incisif, a démontré que l’AMR24 avait du potentiel à exploiter. Williams a aussi fait parler sa vitesse de pointe sur un tour, mais il reste des incertitudes sur la gestion pneumatique et l’exploitation totale de la voiture sur une distance de course.
Malgré la traditionnelle difficulté à interpréter les résultats des essais d’avant-saison, certaines tendances se dégagent. Ferrari pourrait bien revenir au contact de Red Bull, tandis que McLaren s’affiche comme un sérieux trouble-fête. Les paris sont ouverts, mais une chose est certaine : cette saison 2024 s’annonce plus indécise et passionnante que jamais. Les fans n’attendent plus qu’une chose : que les feux s’éteignent enfin à Bahreïn pour le premier Grand Prix !