Le Grand Prix de Chine 2024 a réservé son lot de surprises, et malheureusement pour McLaren, le passage sur le circuit international de Shanghai s’est avéré être une épreuve bien plus difficile qu’escomptée. Alors que l’écurie britannique avait affiché de belles ambitions au début du championnat, le double abandon sur la grille de départ a clairement jeté une ombre sur leurs espoirs de marquer gros lors de cette cinquième manche du calendrier.
Dès les essais libres, certains signaux laissaient deviner que le week-end serait corsé pour Lando Norris et Oscar Piastri. La MCL38 semblait moins compétitive que lors des manches précédentes, peinant à générer l’adhérence nécessaire sur l’asphalte chinois, notamment sur la longue courbe du premier secteur. Les réglages minutieux du set-up n’ont malheureusement pas permis de résoudre ces difficultés, ce qui a contraint McLaren à composer avec des performances en retrait face à la Red Bull, Ferrari et même Mercedes, récemment revenues en forme.
Les qualifications ont rapidement affiché la réalité du week-end : Norris et Piastri n’ont pas réussi à décrocher des positions avantageuses, s’élançant plus loin que d’habitude sur la grille. Mais c’est surtout en course que le pire s'est produit : un double incident a précipité la chute du clan McLaren. Un contact involontaire entre les deux pilotes à l’épingle, survenu alors qu’ils tentaient chacun de remonter dans le peloton, a endommagé les monoplaces au point de rendre impossible la poursuite de la course.
« Ce fut un enchaînement malheureux d’événements », a reconnu Norris à l’issue de la course. « Nous cherchions à tirer le maximum de la voiture, mais le manque de grip et la configuration agressive adoptée pour rattraper notre retard n’ont pas joué en notre faveur. L’incident avec Oscar n’avait rien de prémédité, c'était juste de la course dure au mauvais endroit, au mauvais moment. » Du côté de Piastri, la frustration était palpable : le jeune Australien a expliqué que la visibilité limitée et le chaos provoqué lors des premiers tours avaient aggravé la situation, contribuant à la confusion qui a mené à la collision.
Au-delà des faits de course, la performance globale de la McLaren MCL38 pose question. Étonnamment rapide sur certains circuits, elle semble avoir accusé le coup sur le tracé particulier de Shanghai, un circuit réclamant à la fois vitesse de pointe et précision aérodynamique en courbe rapide. Plusieurs observateurs de la F1 estiment que l’équipe devra apporter des modifications structurelles pour retrouver son niveau d’avant. L’asymétrie de dégradation des pneus, un souci mis en avant par Norris, est également un point critique à surveiller dans les prochaines semaines.
Sur le plan du championnat, si McLaren peut se féliciter d’un départ honorable lors des premières courses, cet incident en Chine signifie un coup d’arrêt dans la chasse aux points face aux géants Red Bull et Ferrari. Néanmoins, Andrea Stella, team principal pragmatique, demeure confiant : « L’équipe reste soudée. Quand on vise haut, ce genre de revers fait partie de la compétition. Les enseignements tirés ici seront précieux pour la suite de la saison, participer à la lutte des avant-postes passe par ces étapes difficiles. »
Les fans de McLaren espèrent déjà un rebond spectaculaire lors du prochain Grand Prix à Miami, sur un tracé urbain où la MCL38 pourrait retrouver un terrain plus favorable. Lando Norris et Oscar Piastri, eux, n’ont qu’une idée en tête : remettre les compteurs à zéro, oublier Shanghai et démontrer que la page peut être tournée vite en Formule 1. Rendez-vous donc très bientôt pour voir si les « papaya boys » parviendront à inverser la tendance et réenchanter la saison 2024 !
