La troisième séance d’essais libres du Grand Prix du Japon a offert un spectacle inhabituel ce samedi matin, sur le circuit de Suzuka. Mercedes a frappé fort, en signant un impressionnant doublé, montrant enfin les signes d’un retour au premier plan après un début de saison compliqué. L’écurie allemande s’est emparée des deux premières places grâce à la performance rigoureuse de ses deux pilotes officiels, tandis qu’un jeune talent italien a volé la vedette à certains grands noms du paddock : Andrea Kimi Antonelli.
Dans des conditions de piste fraîches et sous une couverture nuageuse typique de Suzuka en avril, George Russell s’est illustré avec la meilleure marque de la session, devançant son coéquipier Lewis Hamilton de près de deux dixièmes. Cette performance renforce la confiance retrouvée du clan Mercedes après avoir souffert d’une monoplace capricieuse depuis le début de la saison. Le rythme affiché sur les longs relais laisse également présager un possible retour au combat pour les podiums lors de la course dimanche.
Mais c’est surtout la prestation d’Andrea Kimi Antonelli qui a captivé l’attention des observateurs. Le jeune protégé de Mercedes, surnommé par certains “le prodige de Bologne”, a pris le volant en séance libre, et s’est offert le meilleur temps général lors du premier run du matin, avant de terminer la session à une impressionnante troisième position, juste derrière les deux pilotes titulaires. Considéré comme l’un des grands espoirs de la F1, l’Italien a démontré qu’il possédait déjà le rythme et le calme nécessaires pour s’intégrer rapidement au plus haut niveau.
Les performances du clan Mercedes contrastent avec les difficultés inattendues rencontrées par Ferrari et Red Bull ce samedi matin. Alors que tout le monde anticipait une domination des rouges et des taureaux après des essais concluants la veille, ni Charles Leclerc ni Max Verstappen n’ont pu se hisser parmi les trois premiers. Des difficultés d’équilibre ont été évoquées chez Ferrari, tandis que le champion du monde en titre Red Bull a rencontré des soucis de réglages et un manque de grip sur les pneus tendres, ce qui pourrait ajouter une dose d’incertitude supplémentaire à la séance de qualifications.
Chez McLaren, la régularité continue d’être la clé de voûte de leur stratégie, Lando Norris et Oscar Piastri s’offrant respectivement la quatrième et cinquième place, à moins d’une demi-seconde du meilleur temps. Les ingénieurs de Woking saluent la solidité du package aérodynamique introduit à Melbourne, tandis que les pilotes expriment leur confiance pour se battre en tête sur le tracé rapide et exigeant de Suzuka.
Le paddock n’a bien sûr pas manqué de souligner la trajectoire météorique d’Andrea Kimi Antonelli. Rappelons que ce jeune pilote n’a encore que 17 ans et il est déjà pressenti pour remplacer Hamilton en 2025, voire plus tôt si le besoin s’en faisait sentir. Sa maturité en piste, sa gestion du trafic et son feedback précis à la radio ont impressionné les ingénieurs et les cadres de Mercedes, qui voient en lui non seulement l’avenir de l’équipe, mais aussi celui de la Formule 1.
À l’approche de la séance de qualifications, toutes les cartes restent donc à jouer. Si Mercedes semble avoir trouvé la bonne direction de développement sur la W15, la météo instable pourrait encore rebattre les cartes. Le duel des stratégies, autant chez les écuries de pointe que dans le peloton, s’annonce palpitant pour la suite du week-end. Les fans japonais, fidèles au rendez-vous, espèrent assister à une première de choix pour Antonelli, alors que les regards se tournent déjà vers Mercedes et ce que cette “renaissance” pourrait présager pour la suite du championnat 2024.
