La troisième et ultime journée des essais de pré-saison à Bahreïn a mis en lumière la nouvelle génération de talents ainsi que l’ambition renouvelée de Mercedes. Alors que les équipes affinent leurs monoplaces avant le coup d’envoi du championnat du monde de Formule 1, c’est Andrea Kimi Antonelli qui a surpris le paddock en signant le meilleur temps, prouvant que la relève est prête à s’imposer dès cette saison prometteuse.
Le jeune pilote italien, considéré depuis plusieurs années comme l’un des prodiges de la filière Mercedes, a réalisé une performance époustouflante au volant de la W15. Profitant d’une piste rubbered-in et d’une stratégie adaptée, Antonelli a stoppé le chrono à 1m30.664s lors de la dernière heure, devançant plusieurs habitués du Top 10. Ce résultat n’est pas uniquement symbolique : il confirme le sérieux de Mercedes dans son désir de retrouver les sommets et de bousculer la hiérarchie traditionnelle dominée récemment par Red Bull.
Le roulage de cet ultime jour d’essais a également été marqué par les longs runs sans incident, les écuries cherchant surtout à accumuler des données sur les pneumatiques Pirelli, les réglages et l’aérodynamisme. George Russell, coéquipier d’Antonelli et titulaire confirmé, s’est montré satisfait de la fiabilité de la monoplace et de la qualité du travail accompli en interne. Quant à Ferrari, Charles Leclerc et Carlos Sainz ont joué la carte de la discrétion, préférant miser sur l’endurance et l’analyse fine des relais, tout en restant à moins de deux dixièmes du temps d’Antonelli.
Du côté de Red Bull, Max Verstappen s’est montré plus discret lors de cette journée, préférant multiplier les simulations de course et peaufiner les longs relais. L’équipe autrichienne, archi-dominatrice lors de la saison précédente, semble néanmoins avoir une marge de progression, les ingénieurs expliquant que la RB20 a été volontairement bridée pour masquer le véritable potentiel du châssis. Néanmoins, Christian Horner a souligné la sérénité de ses troupes et leur confiance à l’approche du premier Grand Prix.
Aston Martin, avec Fernando Alonso et Lance Stroll, a confirmé ses bonnes dispositions entrevues en 2023. L’espagnol a multiplié les tours rapides, se rapprochant régulièrement du chrono de référence, et affirmant que l’équipe britannique n’a pas encore révélé toutes ses cartes. Chez McLaren, Lando Norris a, quant à lui, insisté sur la progression de la stabilité aérodynamique, tandis qu’Oscar Piastri a affiché une solidité sans faille.
À noter également la montée en puissance d’équipes de milieu de grille comme Alpine ou Haas, qui, sans chercher la lumière sur la feuille des temps, ont accumulé plus de 120 tours chacune, gage de fiabilité retrouvée. Pierre Gasly a d’ailleurs souligné une amélioration du comportement de l’A524, évoquant un moteur Renault plus performant et une meilleure traction générale.
Le paddock a enfin salué la performance globale de Kimi Antonelli. À seulement 17 ans, il réussit à imposer son nom parmi les stars de la discipline, augurant d’une saison où l’expérience pourrait bien être bousculée par le talent brut. Mercedes, qui sortait d’une saison 2023 en demi-teinte, a envoyé un message fort à ses rivaux : la Renaissance est bel et bien enclenchée et le duo Russell-Antonelli promet d’animer aussi bien les qualifications que les courses dominicales.
Cette première salve d’essais pré-saison offre donc un panorama excitant pour 2024. Les équipes, loin d’avoir tout dévoilé, laissent entrevoir un peloton plus serré, où chaque millième aura son importance. Rendez-vous est pris à Bahreïn pour l’ouverture de la saison, où les premiers enseignements de la pré-saison seront confirmés — ou réfutés — sur l’asphalte brûlant du désert.