La première séance d’essais libres du Grand Prix de Bahreïn 2026, exceptionnellement disputée sur le circuit de Sepang en Malaisie, a offert un aperçu intéressant des forces en présence dans le championnat. Max Verstappen s’est distingué en signant le meilleur temps de la session, devançant George Russell de près de quatre dixièmes de seconde. Cette performance souligne la capacité du pilote à s’adapter rapidement à un tracé nouveau pour la catégorie reine du sport automobile.
La séance s’est déroulée dans des conditions particulièrement chaudes et humides, avec des températures avoisinant les 32°C, ce qui a compliqué la gestion de l’adhérence pour les pilotes. La majorité des équipes ont opté pour des pneus médiums en début de séance, mais Red Bull Racing a choisi la gomme tendre, permettant à Verstappen de prendre l’avantage rapidement. George Russell, quant à lui, a réalisé le meilleur temps sur pneus médiums avant que le pilote Red Bull ne s’impose.
Outre Verstappen et Russell, Isack Hadjar, également chez Red Bull Racing, a complété le podium provisoire de cette première séance avec un temps respectable. Charles Leclerc et Lewis Hamilton, tous deux chez Ferrari, se sont positionnés respectivement quatrième et sixième, séparés par Andrea Kimi Antonelli de Mercedes. Cette hiérarchie reflète les premiers repères sur ce circuit atypique pour la discipline.
Les pilotes de Racing Bulls Liam Lawson et Arvid Lindblad, ainsi que Nico Hulkenberg d’Audi, ont également figuré dans le top 10, témoignant de la diversité des compétiteurs performants dans cette séance. En revanche, McLaren a connu une séance plus difficile, avec Oscar Piastri et Lando Norris se classant en onzième et douzième positions. Plusieurs pilotes ont rencontré des difficultés d’adaptation au tracé et aux conditions, notamment Hadjar qui a souffert d’un sous-virage dans le dernier virage.
Gabriel Bortoleto, pilote Audi, a souligné la complexité des conditions à Sepang, les jugeant plus éprouvantes que celles habituellement rencontrées à Bahreïn. Ce constat met en lumière les défis que représente ce changement de lieu pour les équipes et les pilotes, qui doivent rapidement ajuster leurs réglages et leur pilotage.
Cette première séance d’essais libres à Sepang offre donc un premier aperçu des performances et des stratégies adoptées par les équipes dans un contexte inhabituel. Les écarts de temps et les choix pneumatiques observés pourraient influencer les prochaines étapes du week-end, même si la prudence reste de mise quant aux conclusions à tirer à ce stade.
Le déroulement de cette session rappelle l’importance pour les équipes de s’adapter rapidement à des conditions nouvelles et parfois difficiles, tout en gérant efficacement leurs ressources. Les décisions prises dans ces moments peuvent avoir un impact significatif sur la suite du Grand Prix.